Španělský šlechtic a conquistador Hernán Cortés získal dobyvatelské zkušenosti už počátkem 16. století na Kubě. Smutné proslulosti dosáhl ale až později na území Mexika, kde poprvé přistál v březnu 1519. Dvouleté dobývání aztécké říše, během něhož vedle zbraní hubily domorodce po milionech rovněž neštovice, skončilo 13. srpna 1521 pádem hlavního města Tenochtitlánu. Výsledky Cortésova tažení proti Aztékům položily základy koloniální moci Španělů ve střední Americe na dalších tři sta let.